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CRYOTHÉRAPIE

La cryothérapie est une technique de traitement par le froid, très souvent utilisée par les dermatologues, qui permet de détruire certaines lésions de la peau. Elle est basée sur l’application d’azote liquide, soit par un vaporisateur, soit par le contact de la peau avec un coton tige imbibé. La douleur ressentie est passagère et ne nécessite en général aucune anesthésie. Les effets secondaires sont rares et le plus souvent résolutifs en quelques jours. Le nombre de séances nécessaires pour obtenir la guérison est variable en fonction des lésions.

Qu’est-ce que la cryothérapie ?

La cryothérapie est une technique très utilisée par les dermatologues pour détruire certaines lésions bénignes.

Elle consiste à appliquer de l’azote liquide sur la lésion cible. Cet agent cryogène a une température de -192°C et permet d’obtenir rapidement une congélation tissulaire entre -25°C et -50°C, après quelques secondes de contact. Cette congélation se manifeste cliniquement par une coloration blanche de la lésion traitée. La plupart des lésions bénignes sont détruites lorsque la température atteint  -30°C. Elle est obtenue lorsqu’une marge blanche de 2 mm apparait autour de la lésion. Cette zone blanche doit être maintenue pendant 10 à 20 secondes pour être efficace, voire 30 secondes pour les lésions épaisses.

Le choc thermique provoqué par l’abaissement très brutal de la température, entraine une cristallisation de l’eau contenue dans les cellules, à l’origine de la destruction des structures qui la composent (membrane, noyau cellulaire). Le réchauffement progressif à l’arrêt du contact avec l’azote liquide renforce ce phénomène. Les phases de congélation et de réchauffement constituent un cycle gel-dégel. Pour la plupart des lésions un seul cycle suffit. Pour les lésions épaisses comme les verrues, deux cycles sont nécessaires.

Quelles lésions peuvent être traitées par la cryothérapie ?

Beaucoup de lésions bénignes peuvent être traitées par l’azote liquide :

Quelles sont les lésions qui ne doivent pas être traitées par cette technique ?

Toutes les lésions suspectes d’être cancéreuses et tous les grains de beauté quelque soit leur aspect, banal ou suspect, leur taille et leur localisation, ne doivent pas être traités par l’azote liquide. Ils nécessitent une analyse histologique (analyse de la nature des cellules qui les composent) après leur exérèse chirurgicale ou une biopsie cutanée.

Dans de rares cas, certains carcinomes basocellulaires superficiels, dont le diagnostic a été confirmé par une biopsie, peuvent être traités par l’azote liquide. Il s’agit de la “cryochirurgie“, qui consiste à faire une congélation plus profonde sous anesthésie locale, pour que la lésion atteigne -50°C, température à laquelle les dommages tissulaires sont irréversibles. Pour cela, il faut obtenir une marge blanche de 5 mm toute autour de la lésion.

Comment se déroulent les séances ?

Le dermatologue démaquille la peau si nécessaire ou décape la lésion avec une lame de bistouri stérile si elle est très épaisse (cas de verrues par exemple).
L’application d’azote se fait sans anesthésie locale de deux façons, au coton tige ou au cryo-spray :

  • Au coton tige : il est trempé dans l’azote liquide puis appliqué directement sur la lésion. Le coton tige gèle la lésion moins profondément que le cryo-spray mais la profondeur est suffisante dans la plupart des cas. On l’utilise pour les petites lésions qui demandent une précision et qui sont situées dans des zones délicates comme le visage ou chez les jeunes enfants.
  • Au cryo-spray : il s’agit d’un container contenant l’azote liquide sous pression qui est vaporisé par un embout sur la lésion, à 1 ou 2 cm de la peau, à la manière d’un pistolet. Il est très utile pour les lésions multiples et épaisses car la congélation est plus profonde et rapide.

Aucun pansement n’est nécessaire pour la plupart des lésions. On peut éventuellement mettre une crème cicatrisante.

Une séance suffit en général pour les lésions superficielles. En revanche, les lésions épaisses ou profondes telles que les verrues plantaires, nécessitent plusieurs séances espacées de 3 semaines.

Est-ce douloureux ?

Oui, la séance est douloureuse mais elle est supportable sans anesthésie. Cette douleur est ressentie de façon variable d’un patient à un autre en fonction de plusieurs facteurs notamment émotionnels, surtout chez les enfants. Elle s’apparente à un pincement au moment de l’application, puis d’une sensation de brûlure pendant la phase de réchauffement. La douleur peut être initialement importante, mais elle diminue en quelques heures, pour disparaître en 48 h maximum.

L’application d’une crème anesthésiante une heure avant peut être proposée dans les cas où la douleur est mal tolérée, mais elle n’est pas complètement efficace car elle n’agit que sur les 2-3 premiers millimètres de profondeur.

Quelles sont les suites d’une séance de cryothérapie ?

Les lésions brûlées à l’azote liquide retrouvent leur couleur normale juste après la phase blanche de congélation. Un œdème (gonflement) est souvent présent, notamment dans les zones où la peau est fine (paupières, périnée). Il peut se compliquer dans les heures qui suivent, d’une “cloque“ remplie de liquide ou de sang. Il ne faut pas s’en inquiéter, cela fait partie des effets attendus. Il sera néanmoins nécessaire de la percer pour la vider, après une désinfection et en prenant soin de ne pas retirer le “toit“ constitué par la peau, au risque de faire une érosion qui sera alors plus douloureuse et qui mettra plus de temps à cicatriser. Un suintement peut apparaître, à l’origine d’une croûte qui tombera au bout de quelques jours. La cicatrisation complète se fait en une semaine à 10 jours.

Quelles sont les complications ?

Les complications sont rares. Hormis les suites banales et attendues on peut avoir :

  • Une surinfection : elle peut survenir notamment lorsque les lésions traitées sont nombreuses et/ou situées dans des zones favorisant les frottements et la macération (les plis, la région péri-anale dans le cas de condylomes). Un traitement par antiseptique et antibiotique local est en général suffisant.
  • Une décoloration permanente de la peau (hypopigmentation) : elle peut survenir notamment chez les sujets à peau foncée ou noire.
  • Une augmentation de la pigmentation de la peau (hyperpigmentation) : elle peut également apparaître dans les suites chez les sujets à peau mate. Elle disparaît en quelques semaines ou mois.
  • Des cicatrices sont très rares.
  • Une déformation de l’ongle : elle peut survenir quand le traitement concerne des lésions situées à la base de l’ongle (verrues par exemple).

Quelles précautions doit-on prendre après un traitement par cryothérapie ?

  • Il ne faut pas toucher les croûtes qui se forment au décours de la séance, pour éviter une surinfection et une cicatrice.
  • Il faut protéger les lésions traitées du soleil en évitant les expositions solaires et en utilisant un écran d’indice élevé (SPF 50+) sur les zones découvertes. Dans certains cas, la cryothérapie est reportée après la période estivale.
  • Il faut éviter les baignades en piscine ou à la mer si une croûte se forme. En revanche les douches sont possibles et même recommandées pour éviter une surinfection.
  • Une crème cicatrisante peut être appliquée.